걸어야 길이다

“423km 걸어가며 일군 성찰과 자비의 기록”

밥 먹고 잠자는 것만큼이나 자주 하는 일이 길을 걷는 것이다. 길을 따라서 등교를 하고 출근을 하고 목적지에 닿는다. 그리고 늘 길을 걷고 있음에도 늘 길을 찾는다. ‘진정한 나의 길’ ‘우리가 가야할 길’ 등등, 물리적 현상으로서의 ‘길’에 정신적 가치를 투영하는 것은 인간만의 특징이고 행복이다. 그렇게 사람이 부지런한 걸음을 멈추지 않고 늘 바른 길을 꿈꿀 때, 사람의 세상은 비로소 새롭고 더 나은 길을 얻는다.

2021년 가을, 스님과 불자들이 국토의 끝자락을 걸었다. 전 조계종 총무원장 자승스님이 이끄는 상월결사 ‘삼보사찰 108천리순례’ 순례단은 수많은 고승을 배출 한 승보종찰 순천 송광사에서 출발해 팔만대장경이 봉안된 법보종찰 합천 해인사를 거쳐 부처님 진신사리를 모신 불보종찰 양산 통도사까지, 무려 423km의 길을 도보로 순례했다. 한국불교사의 한 페이지를 장식하는 기념비적인 결사(結社)였다. 부처님처럼 살기로 함께 결의한 이들이 스스로 몸을 던져 우리 사회의 화해를 발원하는 모습에 모두가 감동했다. 신간 『걸어야 길이다』는 이때의 풍경을 담은 포토에세이다. 삼보사찰 108천리순례 1주년을 맞아, 글과 사진으로 고행과 성찰이 어우러진 그때의 시간들을 돌아볼 수 있다.

“부처님께서는 길에서 나시고, 길에서 깨달으셨으며, 길에서 전법을 펼치시고, 길에서 입멸하셨습니다. …

우리는 그런 마음으로 묵묵히 걸었습니다. 실천하지 않으면 진리가 아니요,

걷지 않으면 길이 아닙니다.”

- 상월결사 회주 자승스님

상월결사(霜月結社). 2019년 한겨울 동안거, 자승스님을 비롯한 아홉 명의 스님들이 뭉쳐 앞으로 유례가 없을 극한의 극기(克己)에 나섰다. 동안거 90일 동안 시끄럽고 어지러운 공사장 한복판에서 하루 한 끼만 먹으며14시간을 정진했다. 상월(霜月), 말 그대로 서리를 맞으며 달을 벗으로 삼는 풍찬노숙이었다. 무문관을 기어이 완수하고 상월선원 천막 문을 열고 나오던 자승스님의 초췌하지만 비장한 모습은 불교의 진정성을 국민들의 가슴에 아로새기는 계기가 되었다. 특히 육체적 한계를 극복한 공덕을 일체 중생에게 회향한다는 서원에 온 나라가 감격하고 불교를 다시 바라보게 됐다. 이후 상월 선원의 눈물겨움 속으로 자청한 사람이 모여 상월결사를 이루었다. 천리순례를 통해 자비의 외연을 더욱 넓혔다.

삼보사찰 108천리순례는 한마디로 정리하면, 사람들이 길에 모여 길 위에 있는 절들을 찾아다닌 기록이다.

『걸어야 길이다』는 △길 △절집 △사람이라는 세 가지 테마로 구성되어 있다. 길 위에서 길을 찾고 나아가 길을 여는 순례자들의 정진이 선연하게 살아 숨 쉰다. 사람들은 때로는 힘차게 때로는 힘겹게 길을 걷거나 걸어 올라간다. 부르튼 발에서, 야외 빨랫줄에 걸린 땀에 전 속옷에서, 거친 숨소리가 실제로 귀에 들리는 듯한 미소에서, 결코 녹록치 않았을 여정을 실감할 수 있다. 가쁜 숨이 턱밑까지 차오를 즈음이면 그래도 다행히 절이 나타나 반겨준다. 송광사·해인사·통도사를 비롯한 여러 명찰들, 순례자들이 안겨서 쉬었던 가람들의 역사에 대해서도 친절하고 나긋하게 안내해준다.

순례는 빛났고 알찼다. 그 길 위에 사람이 있었기에 가능했던 결실이다. 마지막 장(章)은 인간의 끈기와 향기로 채워져 있다. 순례에 용감하게 도전하고 마침내 달성한 스님과 신도들, 자원봉사자들의 간곡한 원력을 소개하고 있다. 길을 걷기로 한 이유와 간곡한 사연을 읽고 있으면, 참된 부처님 제자로 살아간다는 것이 얼마나 어려운 일인지 그리고 얼마나 거룩한 일인지를 마치 순례에 동행한 것처럼 체감할 수 있다. 열심히 걷는 사람들, 걷는 사람들을 돕는 사람들, 걸어가더라도 불평하지 않는 사람들, 걸으면서 사유하는 사람들, 함께 걸으며 양보하고 배려하는 사람들의 표정은 하나같이 아름답고 순정하다.

상월선원이 좌선(坐禪)의 극치였다면 삼보사찰 108천리순례는 행선(行禪)의 모범이었다. 앉아있을 때나 서 있을 때나 걸을 때나, 화두를 놓쳐서는 안 된다는 것이 불교 수행의 근간이다. 결국은 부처님처럼 살자고 불교를 믿는 것이요 모든 수행이란 부처님을 따르기 위한 길이다. “부처님의 삶은 길 위의 삶이었습니다. 가만히 안주하지 않고 이 마을에서 저 마을로 부지런히 다니셨습니다. 내가 가진 것을 더 많이 나누고 싶어 하셨고, 사람들을 고통에서 구하고자 하셨습니다.”

상월결사 회주 자승스님은 책에서 다시 한 번 진리를 일깨우고 있다.

부처님은 자비의 화신(化身)이었고 결국 길 위에서 자 비를 실천하지 않으면 그 길은 무의미하다. 걸어야 길이다. 사람들의 아픔 속으로 걸어 들어가야만 길이 열린다. 살 길이 열린다. 땀 냄새가 악취가 아니라 법향(法香)이 될 수 있음을 일러주는 소중한 포토에세이 한 편이다.